Walmart acaba de vivir una de sus jornadas de operaciones más incómodas en años. Las acciones cayeron aproximadamente un 9,2% el jueves, la peor sesión para el título desde mayo de 2022, borrando más de $80.000 millones en valor de mercado en cuestión de horas. Para una empresa cuyas acciones habían pasado buena parte de los últimos dos años pareciendo casi inmunes a las malas noticias, la reacción dice tanto sobre las expectativas elevadas como sobre los propios resultados.

Las cifras principales no fueron malas. Los ingresos del trimestre cerrado el 31 de julio subieron un 5,9% hasta $187.900 millones, y las ganancias ajustadas por acción llegaron a $0,81, ambas por encima de las estimaciones de Wall Street. El problema estaba debajo del titular: las ventas comparables en EE.UU., que combinan tiendas establecidas y comercio electrónico, crecieron solo un 2,6%, bastante por debajo del 3,8% que modelaban los analistas. Fue la primera vez en al menos cinco años que Walmart no cumplió con las expectativas de ventas en tiendas comparables, rompiendo una racha que había convertido a la acción en una favorita del mercado.

La composición de este resultado decepcionante importa. Las transacciones subieron un 1,5%, pero el gasto promedio por visita aumentó solo un 1,1%, muy por debajo del crecimiento del 3,1% de un año antes. La gerencia señaló a los precios de la gasolina por encima de $4 el galón como un culpable clave, diciendo que los mayores costos de combustible están obligando a muchos compradores, en particular a los hogares de menores ingresos, a hacer sacrificios visibles al momento de pagar. La empresa también señaló un obstáculo de costos relacionado con el combustible en sus propias operaciones, sin ofrecer una cifra precisa en dólares en la que los inversores pudieran confiar con seguridad, así que la lectura más prudente es que el combustible es un lastre real y creciente, no un simple redondeo.

La deflación en la división de farmacia sumó otros 1,25 puntos porcentuales de lastre a las ventas comparables en EE.UU., ya que los cambios regulatorios en los precios de medicamentos empujaron los precios a la baja. Sin ese efecto, el crecimiento subyacente habría estado más cerca del 3,4%, todavía por debajo del consenso, pero una cifra bastante menos alarmante que el 2,6% del titular. Walmart también está usando $2.900 millones en reembolsos de aranceles para financiar aproximadamente 11.000 rebajas de precios en sus tiendas de EE.UU., una medida que debería impulsar el tráfico y la cuota de mercado con el tiempo, pero que juega en contra de los márgenes a corto plazo.

No todo en el informe fue débil. El comercio electrónico siguió siendo el claro punto positivo, con un crecimiento del 24% en EE.UU. y del 23% a nivel global. Walmart Connect, el negocio de publicidad de la empresa, creció un 43% en EE.UU., y los ingresos globales por membresías subieron un 17%. Vender espacio publicitario junto con los productos de supermercado sigue siendo un negocio mucho más rentable que vender los propios productos, y ese cambio en la mezcla de negocios explica en gran parte por qué los márgenes de Walmart se han mantenido firmes incluso mientras el crecimiento del negocio minorista principal se ha desacelerado.

La guía de resultados es donde se concentró la decepción del mercado. Walmart elevó su previsión para todo el año, y ahora proyecta un crecimiento de ventas de entre 4% y 5% y ganancias ajustadas por acción de entre $2,80 y $2,87. Pero la guía de ganancias ajustadas para el tercer trimestre, de entre $0,62 y $0,64, quedó por debajo de la estimación de Wall Street de $0,68, dándole a los traders una razón más para vender primero y preguntar después. Tras una racha sólida de varios años que había dejado a la acción con un precio que exigía una ejecución consistentemente impecable, un resultado decepcionante en ventas comparables sumado a una guía débil a corto plazo bastó para desatar el reajuste de precio más brusco en un solo día en años.

La reacción también se enmarca en una historia macroeconómica más amplia. La advertencia de Walmart sobre el estrés que la gasolina genera en los consumidores llegó la misma semana en que el crudo Brent se acercaba a $94 el barril en medio de una prolongada tensión en el suministro del Golfo, lo que ayudó a arrastrar al Dow Jones Industrial Average marcadamente a la baja ese mismo día. Cuando el minorista más grande del país dice que los hogares de menores ingresos están recortando gastos por los costos de combustible, eso no es solo un dato específico de la empresa, es una señal sobre el gasto discrecional en general de cara a la segunda mitad del año.

Nada de esto significa que el negocio de fondo de Walmart esté roto. La empresa igual aumentó sus ingresos casi un 6%, superó las expectativas de ganancias, y sigue acumulando un negocio de publicidad y membresías que cada vez se parece más a una plataforma tecnológica que a un minorista tradicional. Lo que el movimiento del jueves realmente castigó fue la valoración: una acción con un precio que exigía una ejecución casi perfecta recibió, en cambio, un resultado decepcionante en ventas comparables, y en un mercado ya nervioso por la salud del consumidor, esa combinación resultó cara.

El informe de Walmart también llegó en un momento en que los inversores estaban inusualmente sensibles a cualquier señal de fatiga del consumidor. La acción había superado al mercado en general durante buena parte de los últimos dos años gracias a la fuerza de su crecimiento en comercio electrónico y publicidad, y ese desempeño superior había llevado su múltiplo de valoración bien por encima de su promedio histórico. Cuando una empresa que cotiza con un múltiplo elevado entrega un resultado decepcionante en ventas comparables, incluso uno modesto, el mercado tiende a castigar la acción de forma desproporcionada respecto al tamaño real del fallo, lo que ayuda a explicar por qué un dato de ventas comparables del 2,6%, apenas un punto porcentual por debajo de lo esperado, bastó para desatar una caída de este tamaño en un solo día.

Perspectiva de Trading

La liquidación de Walmart se entiende mejor como un reajuste de valoración que como un veredicto sobre el negocio de fondo. Tanto los ingresos como las ganancias superaron las estimaciones, y el comercio electrónico, la publicidad y las membresías siguieron creciendo a un ritmo saludable, así que el movimiento de la acción dice más sobre lo cara que estaba su valoración antes del informe que sobre un deterioro fundamental del negocio. Para los traders, la señal clave a seguir de ahora en más es si la presión del combustible sobre el consumidor aparece en las ventas comparables de otros minoristas en las próximas semanas; si eso ocurre, esto deja de ser una historia de Walmart y se convierte en una lectura más amplia sobre el gasto discrecional. Como Walmart no tiene un símbolo de acción individual aprobado para operar en esta plataforma, si buscas posicionarte en torno a este tema con MC Markets, quizás prefieras una exposición a un índice bursátil amplio de EE.UU. que capture la señal del comercio minorista y el gasto del consumidor sin concentrar el riesgo en un solo nombre. Vale la pena observar cómo otros minoristas describen los costos de gasolina y combustible en sus próximos informes, ya que un patrón compartido entre varias empresas pesaría mucho más que cualquier informe de resultados aislado.